Minerva Josephine Chapman nació el 6 de diciembre de 1858 en "Sandbanks" en Altmar, Nueva York. Comenzó su educación en la Universidad de Chicago en 1875 y se trasladó al Mount Holyoke College de 1876 a 1878. Continuó sus estudios en Chicago en privado con Annie Cornelia Shaw de 1878 a 1879, y en el Art Institute de Chicago con John H. Vanderpoel de 1880 a 1886.
Estuvo en París en 1988, donde siguió estudiando en la Académie Julian hasta 1897, con Robert-Fleury, Bouguereau, Courtois y Laurens. Su maestro más influyente fue Charles Lasar, quien influenció fuertemente su estilo de pintura, y la introdujo a la pintura de bodegones. Chapman era mas conocida en París, donde pasó la mayor parte de su vida profesional, desde 1887 hasta 1925.
En 1906 fue una de las primeras mujeres, junto con su amiga Elizabeth Nourse y Mary Cassatt, en ser elegida miembro del Salón de la Sociedad Nacional de Bellas Artes de Francia. Finalmente se convirtió en la primera mujer presidenta de la Unión Internacional de Arte.
En 1900 había regresado a Chicago, donde comenzó a pintar miniaturas de acuarela en marfil. Durante los años siguientes, viajó con frecuencia de Europa a Chicago. Mientras estaba en Francia en 1903, estudió con Emile Rene Menard, quien alentó sus pequeños bocetos al óleo. De 1915 a 17 Chapman vivió en San Diego, hasta que regresó a París en 1918, donde permaneció hasta 1925. Chapman finalmente se estableció definitivamente en Palo Alto en 1925, donde permaneció hasta su muerte el 14 de junio de 1947.
Es conocida por sus retratos, bodegones y paisajes. Utilizó una amplia técnica postimpresionista en sus óleos. Sus dibujos en carboncillo y pastel son igualmente impresionistas. Su trabajo es de espíritu libre y convencional, en constante evolución ya que se negó a adherirse a una sola expresión artística. Pintora consumada abrazó una variedad de medios durante los cincuenta años de su carrera profesional, y fue muy respetada en su época. .
Chapman ha tenido exposiciones retrospectivas en el Museo Nacional de Mujeres en las Artes, así como numerosos museos regionales y centros de arte. Ganó muchos premios a lo largo de su vida, y cientos de sus obras han sido exhibidas en importantes exposiciones internacionales. Para Minerva Chapman el arte era una forma de vida.
