Marcel Jean nació en 1900 en La Charité-sur-Loire. Estudió en la Ecole nationale des Artes Décorarifs en París y en 1924 se trasladó a los Estados Unidos para trabajar como diseñador textil. Dos años despues regresó a Paris y se interesó por el surrealismo, suscribiendose al periodico Révolution surréaliste dirigido por André Breton. Se unió al movimiento en 1933 cuando se hizo amigo de Breton, Paul Eluard, Benjamín Peret y Rene Crevel. Desde ese momento participó en reuniones, exposiciones y publicaciones, convirtiendose en uno de los primeros cronistas del movimiento.
En 1936 colaboró con Oscar Dominguez en Grisou, una antología de imágenes evocadoras de la creación del mundo. Produjo objetos surrealistas como la cabeza femenina "Le Spectre du Gardenia" y participó en la exposición Fantastic Art, Dada y surrealismo en el Museo de Arte Moderno de Nueva York.
Cuando lo llamaron para dirigir un taller textil en Budapest en 1938, el artista se trasladó allí con su mujer Lily. Se quedaron siete años. Al finalizar la guerra volvió a Paris, pero el grupo surrealista ya se había disuelto. En 1945 publicó Maldoror con Arpad Mezei y dos años despues participó en la Exposición Internacional del surrealismo en la Galeríe Maeght en París. En la década de 1950 se embarcó en un extensivo analisis del movimiento surrealista "Historia del movimiento surrealista"-Despues editó Jours effeuillés, una coleccion de escritos de Jean Arp. A finales de los 60 fue invitado a dar conferencias en el Museo de Arte Moderno de Nueva York- Murió en Louveciennes en 1993