John Perceval nació en 1923 en Australia Occidental.El matrimonio de sus padres fue efímero. Su madre, Dorothy Dolton, se fue cuando el niño tenía solo 18 meses, y su hermana mayor se quedó con su padre hasta 1934, cuando su madre se casó con William de Burgh Perceval en Melbourne. John Perceval tomó el nombre de su padrastro y comenzó a asistir a Trinity Grammar.
A la edad de 15 años sufrió de polio y pasó un año en el hospital.Como parte de su recuperación comenzó a pintar. Llegó a conocer a los artistas asociados con la recién establecida Sociedad de Arte Contemporáneo de Melbourne y, a través de ellos, se unió al círculo de artistas y escritores en torno a John y Sunday Reed en Heide Park. A pesar de su pierna coja, John Perceval se alistó en el ejército, ya que sus habilidades como dibujante se podían usar en la Compañía Cartográfica.
Allí conoció a Arthur Boyd, y luego a toda la familia extendida de Boyd en Murrumbeena. Se casó con la hermana menor de Arthur, Mary Boyd, en 1944. Con Arthur Boyd y Neil Douglas trabajó en la cerámica de Murrumbeena, haciendo ollas y cuencos decorados. Sus pinturas de este período muestran una fuerte influencia del trabajo de Arthur Boyd, con una calidad casi ingenua.
La familia Perceval vivía en Williamstown, en el viejo puerto naval en la desembocadura del Yarra y el puerto se convirtió en parte de su tema. La ciudad de Melbourne se convirtió en el escenario de un belén, pintado en un estilo que citaba a Breughel. Sus hijos: Matthew, Tessa, Celia y Alice aparecen como elementos recurrentes en su arte.
En 1959, Bernard Smith persuadió a Perceval para que se uniera a sus cuñados Arthur y David Boyd, John Brack, Robert Dickerson, Charles Blackman y Clifton Pugh para formar a los antipodeanos una celebración de la figura humana, en oposición al ascenso. de arte abstracto. Sin embargo, sus propias pinturas se concentraron en los paisajes, y cada vez más encontró más inspiración en Vincent Van Gogh que en cualquier otro artista.
Los malos recuerdos de Perceval, el alcoholismo y una larga enfermedad psiquiátrica no diagnosticada significaban que la vida no era fácil para su familia y su matrimonio terminó infelizmente. En 1965 fue hospitalizado por alcoholismo, y en 1977 ingresó en el hospital psiquiátrico Larundal, donde permaneció hasta 1986.
Perceval continuó pintando por el resto de su vida, pero aunque tuvo cierto éxito comercial, estas obras posteriores parecen toscas cuando se colocan junto a sus pinturas de los años 40 y 50.