Heinrich Campendonk nació el 3 de noviembre de 1889 en Krefeld, hijo de Heinrich Gottfried Campendonk y de su mujer Catharina. Su padre gestionaba bajo unas difíciles condiciones económicas una pequeña agencia y casa de comisiones. En 1904 terminó a los quince años sus estudios en la Oberrealschule y se matriculó en la Fachschule für Textilkunde de Krefeld. Un año más tarde abandonó estos estudios, fuente segura de ingresos dada la relevancia de la industria textil en la localidad, y se inscribió en la Handwerker- und Kunstgewerbeschule. De entre todos los profesores que tuvo allí le impresionó sobre todo el holandés Jan Thorn Prikker, un artista formado en el espíritu del Jugendstil, que le descubrió el estudio de la naturaleza como fundamento de la creación artística. Debido a la oposición de su padre, Campendonk sólo pudo continuar sus estudios hasta el verano de 1908.
Aunque la obra presentada por Campendonk para la exposición Sonderbund de Colonia celebrada en 1912 fue rechazada, en 1913 participó, probablemente gracias a la intervención de August Macke, en la Ausstellung Rheinischer Expressionisten de Bonn y en el Erster Deutscher Herbstsalon, en la galería vanguardista berlinesa Der Sturm, propiedad de Herwarth Walden. Poco después de estallar la Primera Guerra Mundial, en septiembre del mismo año 1914, perdió la vida su amigo August Macke; y Franz Marc moriría en 1916. A partir de 1915 Campendonk fue llamado a filas en varias ocasiones pero sólo estuvo enrolado temporalmente y no fue enviado al frente por motivos de salud.
