Nació en el seno de una familia judía de clase media en mayo de 1866 con el nombre de Lev Amoylovich Rosenberg.En su primera exposición (1889) tomó el nombre de Bakst del nombre de su abuela materna Baxter.
Estudió en San Petersburgo en la Academia de Arte. Comenzó su vida profesional como copista e ilustrador, aunque pronto empezó a pintar retratos y a ilustrar revistas. Como el dinero no le llegaba para vivir consiguió un empleo como profesor de los niños del Gran Duque Vladimir
Desde 1893 hasta 1899 viajó por Europa y el norte de Africa. Estudió en París con importantes artistas como el orientalista francés Jean´-Leon Gerome en el academia Julian y desde 1893 hasta 1986 con el paisajista finlandés Albert Adelfelt. Conoció a Aleksandr Benua y a su círculo en 1890, una amistad que amplió su visión artística
Con Benua y Sergey Diagilev cofundaron el influyente grupo en el mundo del arte "Mir Iskusstva" en 1898
Sus primeras influencias fueron los maestros clásicos como Rembrandt y Velazquez, pero la animada línea y las relajadas posturas de sus retratos sugieren tambien la influencia de su amigo intimo Valentin Serov
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En 1902 el Zar Nicolas II le encargó el cuadro "Carnaval en París". En 1906 dio clases en una escuela privada en San Petersburgo- uno de sus alumnos fue Mark Chagall.
A través de Benois y su círculo se sintió atraido por el estilo orientalista y tambien lo introdujeron en en el Art Nouveau.
En la década de 1900 hizo diseños para libros y decorados para interiores, sin embargo a finales de esta época se concentró en el teatro
Hizo su debut teatral con los diseños para obras que se representaron en el Hermitage y en los teatros Alexandrinsky en San Petersburgo
En 1909 colaboró con el empresario teatral Sergei Diagilev en la fundación de los Ballets Rusos. Actuó como director artístico e hizo los diseños para el escenario y pronto alcanzó fama internacional
Sus diseños para los ballets de Fokine y Nijinsky causaron sensación. Especialmente influenciado por una fantasia oriental SCHEHERAZADE, exhibida en París en 1910 llamaron tanto la atención que influyeron totalmente en la moda. Las mujeres adaptaron el estilo a su ropa e inspiraron lencería, cortinas, cojines etc.
Viajó a San Petersburgo y fue elegido miembro de la Academia Rusa de las Artes, pero con el estallido de la Guerra Mundial se vio forzado a abandonar el país para siempre.
Continuó trabajando para Diagliev pero cuando el conflicto se intensificó abandonó la compañia de ballet en 1918
Murió en París en 1924