Nace en Leipzig el 21 de septiembre de 1904. Padre y abuelo materno médicos. Muy impresionado primero por Rembrandt, luego por Nolde y otros expresionistas alemanes, pronto renuncia a la figuración. Tintas y acuarelas informales. Dedica años a los estudios clásicos de pintura, de las diferentes técnicas y a la historia del arte en la Universidad de Leipzig. Viaja por Italia, Holanda, Bélgica y sobre todo Francia, donde estudia de cerca el impresionismo francés y el cubismo. Frecuenta asiduamente los museos y hace numerosas copias de maestros del pasado: Goya, Frans Hals, el Greco, Cézanne, Van Gogh.
Expone por primera vez en la Galería Heinrich Kühl en Dresde (1930). Tras una corta estancia en Berlín, deja definitivamente Alemania para huir del régimen nazi (1935) y se instala en Francia. Participa en la exposición De Cézanne à l’art non figuratif organizada por Christian Zervos en el Jeu de Paume, París (1937) y en la Exhibition of twentieth Century German Art en New Burlington Galleries, Londres (1938).
Se alista en la legión extranjera (1939). Es liberado en 1940 tras el armisticio. Se ve obligado a huir a España (1943). Le hacen prisionero. Es liberado siete meses más tarde, se marcha a África del Norte y se une a la legión. Gravemente herido en el frente de Alsacia, tienen que amputarle una pierna (1944).
De nuevo en París, vuelve a pintar tras seis años de interrupción (1945). Primera exposición individual en Francia en la galería Lydia Conti, París (1953). Múltiples exposiciones personales en la Galerie de France, París (1956-1979). Obtiene el Gran Premio Internacional de Pintura en la Bienal de Venecia (1960). Exposición retrospectiva en el Museo Nacional de Arte Moderno de París (1968) y Exposición individual en el Metropolitan Museum de Nueva York (1975). Muere el 7 de diciembre de 1989 en Antibes.
