Shinsui, cuyo nombre de nacimiento era Ito Hajime, pertenecía a una familia de clase media. Cuando era niño no mostró ningún interés por el arte, pero debido a la bancarrota de su padre por una mala inversión, cuando tenía diez años se vio forzado a abandonar el colegio. Encontró empleo en una imprenta donde empezó a mostrar mucho interés y talento en Nihonga, un estilo de pintura japonesa.

En 1911, Hajime  recibió formación en el departamento de dibujo de la empresa. Poco despues le presentaron a  Kaburagi Kiyokata,  un pintor famoso, y se convirtió en su discipulo.  Kiyokata le puso el nombre  Shinsui.  El prefijo  shin  era una lectura alternativa de  fuka- de Fukagawa, el distrito en Kokyo donde Hajime nació. 

Durante esta  época los estudios de Shinsui eran muy dificiles porque trabajaba todo el día y estudiaba por las noches.   Pronto fue incluido en exposiciones públicas.  En 1912  sus cuadros fueron expuestos en  Tatsumi gakai y más adelante en   Kyodok,  Nihon bijutsuin y en el Bunten show, promocionado por el gobierno.

Cuando cumplió  18 años, el editor Watanabe Shozabro vio una exposición suya en la escuela de arte y se quedó impresionado por un cuadro suyo y pidió permiso para reproducirlo. Shinsui continuó trabajando con Watanabe desde  1916 hasta  1960.  Tambien trabajó con  Isetatsu, la compañía de periodicos  Yomiuri y con   Katsumura. Durante los últimos años de su vida se concentró en la pintura.  Recibió la Orden del Sol Naciente en 1970.