Hijo de emigrantes italianos, José Pancetti nació en Campinas-Sao Paulo, Brasil, en 1902. Vivió con su familia hasta los ocho años, cuando su padre que era maestro de obras, decidió trasladarse a la capital para conseguir mejores oportunidades de trabajo. José y una de sus hermanas se trasladaron al país de origen, Italia, para vivir con un tío y sus abuelos.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, regresó a Brasil y en la ciudad de Santos tuvo el primer contacto con la pintura, cuando un empresario lo contrató para pintar unas paredes.
En 1922, Pancetti, consiguió el sueño de su vida, alistarse en la marina, donde fue contratado para hacer unos trabajos en unos barcos. Durante este periodo descubrió su gran talento artístico