Nacido en Le Havre, se educó en el Liceo y asistía a clases nocturnas en la escuela de arte municipal, donde conoció a Raoul Dufy que se convertiría en un amigo para toda la vida. Juntos fueron a la Escuela de Bellas Artes de Le Havre con el profesor Charles Lhuillier. Despues recibió una beca para estudiar en París y allí, en 1899, entró en la Escuela de Bellas Artes donde trabajó hasta 1904.
Su primera exposición individual se celebró en 1904, en la Galerie des Collectionneurs, en París. Tambien expuso en Salon des independants y en el Salon des Independants
En 1905, despues de varios viajes al sur de Francia, cayó bajo la influencia de Matisse y se dedicó al estudio del color puro. Comenzó a usar colores más fuertes y pinceladas más amplias. En 1906 estuvo con Dufy en FAlaise y con Braque en Amberes. En París conoció a otros pintores fauvistas como Derain, Vlaminck, Kees van Dongen, Rouault y Albert Marquet. Expuso con el grupo en 1906 y 1907 y durante ese periodo compartió estudio con Dufy en Montmartre y creó su mejor obra, llena de color y lineas imaginativas.
En 1907, la emoción del fauvismo se disipó, Friesz y otros fauvistas cambiaron de rumbo y él, bajo la influencia de Cézanne, que acababa de morir y su obra había sido objeto de una gran exposición en el Saon de Otoño, comenzó a dar mayor prioridad a la composición. En 1908 abandonó París y regresó a Le Havre. En 1909 se trasladó a Munich con Dufy, donde pintó vistas urbanas ya distanciandose del uso de pigmentos de color puros
En 1911, despues de un viaje a Portugal, se asentó en un método más tradicional. En 1912 abrió su propio estudio donde dio clases hsta el estallido de la guerra de 1914. Despues de servir en el ejercito, regresó a París. A partir de 1929 ejerció como profesor en la Academie Scandinave en París y a principio de la década de 1940 en la Academie de la Grande Chaumiere
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, sus cuadros eran exhibidos ampliamente en galerías y museos de todo el mundo. Durante sus últimos años de vida, produjo una serie de ilustraciones para libros y diseños para tapicerías. Murió en Paris, un mes antes de cumplir 70 años