Nacido en 1931 en National City, California. Se crió en una relativa soledad durante la gran depresión. Su madre, luterana, de ascendencia danesa, era enfermera y su padre, católico italiano trabajaba en la construcción, como recolector en el campo y recogía todo lo que encontraba, incluso colillas, pensando en como reciclarlas para hacer dinero. Desde joven, Baldessari montaba y desmontaba aquellos materiales de su padre, preguntandose la utilidad de aquellos objetos. Estudió arte en San Diego State College.
En los años 1960 comenzó a trabajar en estilo gestual y despues empezó a introducir texto, rayas etc. en imágenes que ya existían
«Me encanta la idea de que, en un mundo en el que todo tiene un uso, sea posible hacer algo gratuito; y me encanta desconcertar un poco a la gente».
A partir de 1970 trabajó con películas, vídeo, instalaciones, escultura y fotografía. Su obra se caracteriza por una conciencia del lenguaje, para lo cual utiliza juegos de palabras, una semántica basada en el estructuralismo de Claude Levi- Strauss y con la incorporación de material de la cultura popular