Nació en Nueva Orleans y se crió en Chicago. Ya desde niño quiso ser artista y estudió arte en el Instituto de Chicago y en 1928 se convirtió en el segundo artista afroamericano en tener una exposición individual en la ciudad de Nueva York. En 1929 le concedieron una beca Guggenheim y se fue a París. Cuando volvió a Chicago en 1930, comenzó a pintar retratos y escenas de género de la comunidad afroamericana. Aunque no vivió nunca en Harlem lo identifican con el renacimiento de Harlem