Nace en 1896 en Weferlingen. Su padre muere en 1903 y en 1906 su madre se vuelve a casar. En 1911 la familia se traslada a Hattingen. En 1914 ingresa en la universidad de Abitur. Despues de comenzar la carrera de medicina en Bonn decide estudiar derecho en Strasburgo, Frankfurt y Munich. Cuando estaba en Munich se hizo amigo de Paul Klee. Acaba la carrera en 1918 y ejerce pero poco despues decide dejar todo y convertirse en artista.
Entre 1919-22 estudia en la Bauhaus y se hace amigo de Oskar Schlemmer, Josef Albers, Kandisky, Schwitters y de Johannes Itten. En 1920 se une al grupo Das Junge Rheinland y se hace amigo de Otto Dix, Werner Gilles y de Otto Pankok. En 1921 expone en el museo Stadtisches, en Essen y en el otoño viaja a Italia
En 1924 viaja a Mejico y se queda alli hasta 1925. Entre 1925-26 viaja a Dalmatia, sur de Francia, París, Florencia y Roma
Entre 1927-31 da clases en Folkwngschule en Essen y hace muchos viajes a Paris
Recibe el premio de Roma en 1931 y permacece becado en Villa Massimo durante nueve meses. En 1933 le conceden el premio Carnegie
Durante el periodo 1933-37, reside en la casa de sus padres en Hattingen, aunque pasa algún tiempo en Italia
En 1937 su obra es confiscada de los museos por ser considerada "arte degenerado" y se traslada a Italia
En Ischia, con los pintores Werner Gilles, Rudolf Levy, Hans Purrmann, Karli Sohn-Rethel y Eduard Bargheer, el compositor Gottfried von Einemm y otros, permanecen desde 1937 hasta 1941
A partir de ese año da clases en Höhere Fachschule für textile Flächenkunst. En 1943 su estudio es destruido. En 1946, despues de acabar la guerra, se le niega la residencia en Austria y se escapa a Venecia, donde vive con su hermana Grace hasta 1958. (Despues se irá a Roma ). Se hace amigo de Filippo De Pissis, Zoran Music y de Peggy Guggenheim
