John George Brown nació en Durham, Inglaterra, el 11 de noviembre de 1831. Sus padres le enseñaron la carrera de vidriero a la edad de catorce años en un intento de disuadirlo de dedicarse a la pintura. Estudió por las noches en la Escuela de Diseño en Newcastle-on-Tyne mientras trabajaba como cortador de vidrio allí entre 1849 y 1852 y por las noches en la Academia Trustees en Edimburgo mientras trabajaba en Holyrood Glass Works entre 1852 y 1853. Después de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1853, estudió con Thomas Seir Cummings en la Academia Nacional de Diseño, donde fue elegido Académico Nacional.en 1861. Brown fue vicepresidente de la Academia de 1899 a 1904.
Alrededor de 1855, trabajó para el propietario de Brooklyn Glass Company como soplador de vidrio y luego se casó con la hija de su empleador. Su suegro fomentó sus habilidades artísticas, apoyándolo económicamente, permitiendo que Brown se dedicara a pintar a tiempo completo. Estableció un estudio en 1860 y, en 1866, se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Water-Color Society, de la que fue presidente de 1887 a 1904. Brown se hizo famoso por sus representaciones idealizadas de pilluelos callejeros en New York ( limpiabotas , músicos callejeros, vendedores de ramilletes, vendedores de periódicos , etc.). Su Passing Show (París, Salón, 1877) y Street Boys at Play (Exposición de París, 1900) son buenos ejemplos de su talento popular. El arte de Brown se caracteriza mejor como pinturas de género británico adaptadas a temas estadounidenses. Esencialmente literarias, las pinturas de Brown están ejecutadas con detalles precisos, pero de color pobre y más populares entre el público en general que entre los conocedores. Sus pinturas fueron bastante populares entre los coleccionistas adinerados. Muchas de las pinturas de Brown se reprodujeron como litografías y se distribuyeron ampliamente con tés empaquetados. También pintó algunos paisajes, solo por placer.Murió en su casa en la ciudad de Nueva York el 8 de febrero de 1913.
