Pintor danés, parte de una familia de pintores, esposo de Anna Kirstine Ancher. Estudió en la Academia Kongelige, Copenhague (1871-75), donde sus maestros fueron Wilhelm Marstrand y Frederik Vermehren. Uno de sus compañeros de estudios fue Karl Madsen quien lo invitó a viajar a Skagen, un pequeño pueblo de pescadores en el extremo norte de Jutlandia, donde confluyen el Mar Báltico y el Mar del Norte. Desde mediados de la década de 1870, él y Madsen se convirtieron en miembros clave de un grupo de artistas que se reunían allí cada verano, conocidos como los Pintores de Skagen.
Michael Ancher influenciado por las reglas estrictas de la Real Academia de Bellas Artes le era dificial adaptarse a la pintura moderna escandinava, la "Escuela de Skagen" pero su matrimonio con Anna Ancher le aportó el concepto naturalista de la realidad sin adornos y colores. Mediante la combinación de la composición pictórica de su juventud con las enseñanzas del naturalismo, Michael Ancher creó lo que se llama arte figurativo moderno monumental.
Se nota un cambio en su uso del color en las obras producidas después de una influyente visita a Viena en 1882; quedó profundamente impresionado por los viejos maestros holandeses del Kunsthistorisches Museum, especialmente los Vermeers. Su efecto en su pintura se puede ver en La niña enferma (1883), un tema que repitió tres veces (Museo Skagens, Skagen).
Logró su gran avance artístico con la pintura Vil han klare pynten; Statens Museum for Kunst, Copenhague). En él, varios pescadores se paran en la orilla, evidentemente observando la llegada de un bote. La composición, manejada con firmeza, se enfoca en el grupo de hombres (el bote mismo es invisible); cada figura es un retrato individual que captura una respuesta al momento.