Emil Carlsen nació en Copenhague el 19 de octubre de 1853. Estudió arquitectura en la Real Academia Danesa entre 1868 y 1872. Emigró a América en 1872, se instaló en Chicago y encontró trabajo como asistente de un arquitecto local. Durante un tiempo también trabajó para un compañero danés, el pintor Lauritis Bernhard Holst (1848-1934).
Cuando Holst regresó a Dinamarca en 1874, entregó su estudio a Carlsen, quien en ese momento había decidido convertirse en pintor a tiempo completo. Por recomendación del escultor de Chicago Leonard Wells Volk (1828-1895), Carlsen fue nombrado primer instructor en la recién formada escuela del Art Institute.
En 1875 Carlsen regresó brevemente a Dinamarca y luego se fue a París, donde permaneció durante seis meses. Mientras estuvo allí, estudió cuidadosamente las obras del pintor del siglo XVIII Jean Siméon Chardin (1699-1779).
Al regresar a Nueva York en 1875, el artista montó su propio estudio, pero tuvo que complementar sus ingresos trabajando como grabador y diseñador. En 1879 las dificultades económicas le obligaron a realizar una subasta de treinta de sus obras, pero la recaudación ni siquiera cubrió los gastos de venta.
A principios de la década de 1880, Carlsen comenzó a desarrollar una reputación como pintor de bodegones. Encargado por un comerciante para pintar piezas de flores vendibles, regresó a París en 1884, donde permaneció durante dos años, pintando numerosos cuadros de colores brillantes. Finalmente, se cansó de este trabajo repetitivo y rompió el contrato que había hecho con el distribuidor. Carlsen regresó a Nueva York y abrió un estudio en West 57th Street. Trabajó allí hasta 1887, cuando comenzó un mandato de dos años como director de la escuela de la Asociación de Arte de San Francisco. Renunció a este cargo en 1889 pero permaneció en San Francisco hasta 1891.![]()
