En la década de 1880, en Francia, el pintor postimpresionista George Seurat (1859-1891)(quien además había fundado Société des Artistes Indépendants) fue uno de los primeros en desarrollar el puntillismo. Paul Signac fue otro fundador del estilo y otros destacados artistas que utilizaron la técnica incluido Vincent van Gogh, fueron. Henri-Edmond Cross, John Roy, y Henri Delavallee.
Una famosa pintura de Seurat qu erefleja este estilo es “Tarde de domingo en la isla de la Grande Jatte”, que le llevó dos años de trabajo y se convirtió en uno de los iconos de la pintura del siglo XIX.
Los puntillistas utilizaron temas de la naturaleza en sus obras tratando de crear una armonía vidual en la composición de colores.
Puntillismo fue llamado primero “divisionismo” por sus practicantes. El nombre ‘puntillismo’ acuñado poco tiempo después tenía la intención de burlarse del estilo. Hoy ‘puntillismo’ es un término aceptado en pintura para este estilo, y no tiene connotaciones burlonas. Algunas personas todavía utilizan el término “divisionismo” para referirse a las pinturas similares a puntillismo, pero esta etiqueta se utiliza con mayor precisión para enfatizar la teoría técnica del color que se utiliza en muchos de esos cuadros. Mientras puntillismo utiliza pequeños puntos para crear la impresión de la forma y estructura, el divisionismo crea impresiones de colores únicos yuxtaponiendo puntos de diferentes colores según los principios de color y la visión.
