Nacido en Melbourne, Australia, creció en una sociedad conservadora y colonial en las garras de una depresión salvaje. Su familia encontró un trabajo estable en la compañía de tranvías de Melbourne, pero aun así tuvo que complementar sus ingresos con apuestas ilegales. Viviendo en las calles y playas alrededor de Melbourne, Nolan podría haber caído en la delincuencia sin embargo se convirtió en uno de los artistas modernos más famosos e influyentes de su generación.
Entre 1946 y 1947 pintó su primera serie de obras que comentaban la vida del bandido australiano Ned Kelly. Nolan, de origen irlandés, escuchaba las historias que la familia le contaba sobre el legendario bandido Ned Kelly, también de Irlanda, y estas marcaron poderosamente su juventud y en los años cuarenta ya lanzó su particular visión del personaje a través de una serie de obras que recreaban distintos momentos de su lucha contra la policía.
Este fue el primer capítulo de un poema épico para Nolan que continuó absorbiéndolo hasta su última pintura en 1992. En todas las pinturas de Kelly los ojos sirven como el reflejo del ser interior, su ausencia en su famoso Kelly montado de 1946 sugiere su asociación subliminal "despreocupada" con su propio paisaje.
Esclavizada durante años, fue finalmente devuelta a Inglaterra tras una misión comandada por soldados voluntarios y convictos, lo que dio lugar a grandes titulares en la prensa de la época, en 1836.
Murió en Londres en 1992