Nació en Milán en 1840, hijo de un modesto comerciante. El joven fue iniciado en la composición por un maestro de escuela, profesor de diseño arquitectónico; en 1857 ingresó en Brera, donde fue alumno de Hayez y Bertini. Una breve estadía en París y Londres en 1860 constituyó su único contacto con un entorno culturalmente actualizado y no dio resultados apreciables. .
El desprendimiento del mundo académico comenzó, al principio de una manera inequívocamente polémica, alrededor de 1863. Las reservas de Hayez hacia él, y en general el ambiente oficial, lo marginaron del mercado italiano, y la producción de esos años se fue casi completamente a colecciones privadas británicas y americanas.
Un juego de billar, que aparece en el catálogo de la Exposición de Brera de 1872 despertó muchas controversias en Milán, tanto por el entorno realista como por el inusual uso del color. En los mismos años se dedicó principalmente a la composición de escenas de género no sin incurrir a veces en temas de patetismo lloroso. Solo alrededor de 1880 sus interes se centró con éxito en la pintura de paisaje.
Murió en Milán en 1914, precedido por solo 24 horas por su esposa Anna Brusadelli.